北回归线横贯墨西哥内陆高原，还有左右山脉的遮挡，使海风难以逾越，所以使墨西哥干旱少雨，遍地黄砂碎砾。适应干燥气候的仙人掌却乘机在这里崛起，西长东生，或挺拔如巨树，或伏蔓丛生。
它们虽然相貌丑陋，满身是刺，却为寂寥的荒漠旷野带来几分生机，构成了一种特殊的自然美。 在世界上，有1000多种仙人掌，在墨西哥就可找到500来种，其中还有200多种是墨西哥特有的，墨西哥堪称仙人掌之国。
在墨西哥，不仅在城市花圃中有各种千姿百态的仙人掌，即使在荒无人迹的旷野，离奇古怪的仙人掌，照样生长着。在灼热如焚的荒漠，一个个仙人掌，长得格外挺健有力。有的如掌如笏，有的状如绣球，有的如同宝瓶，有的形似丝瓜。有的大若巨树，有的小如弹丸。有的胭脂火红，有的金碧辉煌。足令看惯盆栽仙人掌的人惊得目瞪口呆。
虽然仙人掌姿态千奇古怪，开花却朵朵可爱。红、黄、橙、紫、白各种颜色应有尽有，墨西哥人把它视为国花。 在墨西哥人心目中，仙人掌全身都是宝。它的汁液，被称为荒漠之泉，清凉解渴。果实味甘汁多，既可当水果吃，又可熬糖、酿酒。鲜嫩的茎叶，削去刺、皮，能做成各种菜肴。根深须长，能固沙保田。就连生在仙人掌上的胭脂虫，也用于提炼名贵的染料。仙人掌内的胶状液还有护胃的功能。墨西哥人很少得胃病，原因之一就是因为常吃仙人掌。
墨西哥人自古就把仙人掌生长的地方作为自己的家园。在墨西哥有一句古老的谚语：哪里有仙人掌，哪里就能居住。传说11世纪初，当地的印第安人得到神谕，让他们南迁，直到看见一只雄鹰嘴里叼着一条蛇，并停落在一棵巨大的仙人掌上的地方，就是你们的定居地。他们历尽艰辛来到达特斯科科湖的一个小岛上，看到了这种神奇景象，在岛上定居下来，这里就是后来的首都墨西哥城。 从此，仙人掌成了墨西哥的象征。鹰叼蛇站在仙人掌上的奇特图案，在墨西哥的国旗、国徽和货币上，都能见到。
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