蒙巴萨是东非最著名古城之一，最早是由阿拉伯人所建。早在公元9世纪，就有来自阿曼的阿拉伯人在这一带定居。19世纪以前，每年12月到次年1月，大批来自阿拉伯、波斯、印度和欧洲的帆船队来此经商。
1589年3月爆发的蒙巴萨之战，使得葡萄牙与奥斯曼在西印度洋的势力平衡继续维持百余年。
蒙巴萨曾是东非苏丹王的管辖地，1902年后为英国东非保护地的首府，当时曾盛极一时。十九世纪后期，为适应海上运输的发展和大型机动船只的停泊，开始在城市西部建造新港，并逐步扩大。新港又称基林迪尼港，斯瓦希利语为深水的意思。港宽水深，口岸开阔，码头泊位之多，货物吞吐量之大和机械化程度之高，在东非均居首位。它不仅是肯尼亚进出口货物的主要集散地，也是乌干达、布隆迪、卢旺达、刚果（金）东部和苏丹南部货物的重要出海口。
1405年，我国明代伟大航海家郑和率领庞大船队，开始了七下西洋的伟大创举。船队从西太平洋穿越印度洋，到达西亚和非洲东岸，其中就包括蒙巴萨。在郑和航海图里蒙巴萨被标作慢八撒。在蒙巴萨出土的大量中国瓷器和古钱币等文物也是这一历史事实的有力证据。
蒙巴萨热带风光秀丽，这里海风轻拂、阳光明媚、气候湿润、沙滩细软，椰子树、棕榈树等热带树木交织成荫，欧式大楼与阿拉伯建筑错落成趣。城市分新旧两部分，居民有班图族黑人、阿拉伯人以及印度人等。
蒙巴萨旧城位于东部，这里的房屋几乎全是古老的阿拉伯建筑，曲曲弯弯的狭窄街道，挂着大铁锁的木雕大门，铁条密布的神秘窗户，仿佛把人们带进天方夜谭里的神话世界。市周围地区多名胜古迹，如6人合抱的巨树、九世纪前建立的清真寺、阿拉伯古城盖地废墟，城内还有一处中国钱庄古迹。1593年所建的耶稣城堡（现改为国家博物馆）每年接待大批海外游客。这一带出土的文物中有不少是中国瓷器和古钱。
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