1802年2月26日，雨果生于法国贝桑松，上有兄长二人。13岁时与兄长进入寄读学校就学，兄弟均成为学生领袖。他在16岁时已能创作杰出的诗句，21岁时出版诗集，声名大噪。1845年，法王路易菲利普授予雨果上议院议员职位，自此专心从政。
1848年法国二月革命爆发，法王路易被逊位。雨果于此时期四处奔走宣传革命，为人民贡献良多，赢得新共和政体的尊敬，晋封伯爵，并当选国民代表及国会议员。三年后，拿破仑三世称帝，他对此大加攻击，因此被放逐国外。此后20年间各处漂泊，此时期完成小说悲惨世界。1870年法国恢复共和政体（法兰西第三共和国），雨果结束流亡生涯，回到法国。1885年5月22日，雨果辞世，于潘德拉举行国葬。
雨果一生的创作时期长达六十年之久，是个多产的作家，也是个多产的诗人。他前期的创作，基本上是站在资产阶级人道主义立场上，同情人民疾苦，希望通过改良社会，解决矛盾。后期创作有一定的现实主义因素。
雨果的创作生涯可分为四个时期：
1、雨果的早期创作先受消极浪漫主义的影响，后来逐渐摆脱。雨果在1827年完成了思想上的质变，转向了民主主义，并举起了积极浪漫主义的大旗。
2、克伦威尔序言是雨果的创作进入第二时期的标志，他在这篇序言中正式与消极浪漫主义决裂。1830年七月革命前后，雨果的民主主义思想逐渐增长着。另一方面，这种思想还具有不彻底性。三十年代后期，雨果的思想和创作开始发生危机，直到1848年二月革命，危机才结束。
3、雨果的第三个创作时期，现实主义更加明显，也是作者的批判性达到最高峰的时期。
4、雨果的最后一个时期，创作仍然是以爱国主义和人道主义为主导思想，一方面，它们在革命事业中起了一定作用，另一方面，消极性更为明显了。
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