狄更斯1812年2月7日生于朴次茅斯市郊，出生于海军小职员家庭，少年时因家庭生活窘迫，只能断断续续入校求学。后被迫到工厂做童工。15岁以后，当过律师事务所学徒、录事和法庭记录员。20岁开始当报馆采访员，报道下议院。1837年他完成了第一部长篇小说匹克威克外传，是第一部现实主义小说创作，后来创作才能日渐成熟，先后出版了雾都孤儿（1838）、老古玩店（1841）、董贝父子（1848）、大卫科波菲尔（1850）、艰难时世（1854）、双城记（1859）、远大前程（1861）等，1870年6月9日卒于罗切斯特附近的盖茨山庄。
狄更斯生活和创作的时间，正是19世纪中叶维多利亚女王时代前期。狄更斯毕生的活动和创作，始终与时代潮流同步。他以写实笔法揭露社会上层和资产阶级的虚伪、贪婪、卑琐、凶残，满怀激愤和深切的同情展示下层社会，特别是妇女、儿童和老人的悲惨处境，并以严肃、慎重的态度描写开始觉醒的劳苦大众的抗争。与此同时，他还以理想主义和浪漫主义的豪情讴歌人性中的真、善、美，憧憬更合理的社会和更美好的人生。
狄更斯体现了英国人的核心精神，一种发自内心的快乐和满足。但狄更斯身上还有英国人的另一种精神，一种自觉的反思和批判精神。他为弱势群体代言，追求社会正义，探寻能使人类和谐相处的核心价值，叩问世界首富之国的良心，用15部长篇小说和大量的散文作品道出了许多人的心声和梦想。
狄更斯的文学成就对世界文学的影响是巨大的。他的作品很早就被介绍到中国。1908年林纾与魏易同译了块肉余生述（即大卫科波菲尔）、贼史（即奥列佛特维斯特）和孝女耐儿传（即老古玩店）。此后，又陆续翻译出版了狄更斯的多种重要作品。狄更斯在创作中表现的人道主义与社会批判精神以及艺术技巧，对中国现代小说创作有很大的影响。
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