作为乌克兰的自由斗士，叱咤欧亚的哥萨克人，是一个怎样的群体？
在波兰——立陶宛共和国、俄罗斯和克里米亚汗国的边缘地带，第聂伯河下游沿岸的所谓荒原地区， 一个新的群体——哥萨克人正在崛起。
1、哥萨克人的发端
“哥萨克”来自突厥语，由逃亡的农奴、宗教难民、不满的贵族和普通罪犯所组成，是一批处于政府权威实际控制之外的自由民。
他们的存在首次记载于1492年克里米亚汗(王)对袭击一艘鞑靼人船只事件的控诉中。哥萨克占据富裕边远的土地(也被称作乌克兰， Ukraina， 意为“在边缘”) ， 成为渔夫、农夫、狩猎者，除此之外，首先便是成为土匪。
在波兰和俄罗斯当局的支持下，他们经常发动对南部鞑靼人和土耳其人的进攻以进行掠夺，并遏制住了鞑靼人以前经常发动的对中部乌克兰大部的屠掠。
经历了几十年自我管理的缺失，第聂伯河沿岸的哥萨克人组织起自己的塞契(要塞) ， 主塞契(向所有男性基督徒开放， 但禁止女性进入)于16世纪50年代在扎波罗热(意为“石滩以外”)地区第聂伯河中的岛屿上建成。
塞契有自己的议会(被称为拉达， rada，今日乌克兰议会的名称)并且选举自己的领导人，称为盖特曼。
今天，哥萨克被赞为乌克兰的自由斗士，像美国牛仔一样富有传奇色彩。格鲁舍夫斯基认为哥萨克的活动是“一股强有力的民族运动的肇始”，他们抗击凶恶的鞑靼人的勇气“给受压迫的乌克兰人带来了新希望”。
2、哥萨克人并不是现代意义上的乌克兰人
然而哥萨克人并不是现代意义上的乌克兰人。
首先，哥萨克并不是乌克兰独有的，还有其他的哥萨克群体定居在俄罗斯，尤其在顿河流域。
其次，哥萨克并不是一个种族共同体。
尽管主要由信仰东正教的斯拉夫人（确实，为捍卫东正教信仰而抗击天主教波兰人、穆斯林鞑靼人和犹太商人是他们的主要行为）所构成，但哥萨克内部也包括叛变的波兰人、摩尔多瓦人、希腊人，甚至还有少数犹太人和穆斯林、鞑靼人。
再次，并非所有乌克兰人都是哥萨克。
实际上，只有少数来自人口最多的加利西亚的乌克兰人加入了哥萨克。
简言之，哥萨克“民族”“无论在地理上还是社会上，都和‘鲁塞尼亚’不是一回事”。
尽管在乌克兰有种流行的观点，认为哥萨克人缔造了第一个乌克兰“国家”，然而他们的政治组织和现代国家相比，有着本质的不同：它没有确定的边界、没有成文的法律、没有通用的货币、军政不分、没有固定的首都。
尽管流行的乌克兰传说把哥萨克描绘为热爱自由，民主而非散漫无纪律的群体，而另一些人则把他们视为爱炫耀、暴力并且酗酒的人。
3、哥萨克人的军事能力
17世纪的一位威尼斯使节这样说道：
“如果哥萨克人和斯巴达人一样不爱酗酒的话，那么这个共和国(指哥萨克塞契)倒是很像斯巴达。”
然而毫无疑问的是，哥萨克人已经成为潜在的军事力量。
17世纪早期，哥萨克曾帮助波兰人的军队，参与在波罗的海沿岸以及针对莫斯科的军事行动。在1600一1620年间，哥萨克曾在黑海上发动过几次进攻，占领了几处奥斯曼帝国的据点，甚至在1615年和1620年将战火烧到伊斯坦布尔(即君士坦丁堡)郊外。
1621年，哥萨克在霍京战役中挽救了注定将被土耳其人击败的波兰人。尽管对鞑靼人和土耳其人俘获并奴役斯拉夫人的行径表示不满，但在这方面哥萨克人与他们的敌人不相上下。
17世纪中期，阿勒颇(叙利亚) 的保罗写道：
“每个富裕男子拥有七八十个鞑靼人，每个富家女子拥有五六十个女人或女孩儿。”
哥萨克在欧洲被赞誉为英雄的十字军。
“可怕的土耳其人咧开嘴，”一个波兰作家写道，“但勇敢的罗斯人将手猛地戳了进去”。
这些行为对波兰国王来说无疑是有利的。但尽管试图把他们收编为波兰军队，哥萨克人实在不容易被约束，而且习惯于抱怨并且对波兰当局倒戈相向。
在1591年、1594-1596年、1625年、1635年和1637年间都爆发过哥萨克起义。
4、东正教的捍卫者
这些起义被描述为提升“乌克兰人”权利的努力，主要由几个并不一致的原因而导致：
波兰对东正教的敌视，而哥萨克人把自己看做东正教真正的捍卫者；哥萨克希望跻身波兰权利上层；土地所有权的争议；和平时期的波兰人经常不兑现战争时期对哥萨克人的承诺，对哥萨克人态度摇摆不定；希望更多的政治自治权。
尽管其军事行动从来没有完全成功过，但哥萨克人的反抗仍是1632年波兰当局承认东正教地位的因素之一。
然而在1637年取得一次针对哥萨克起义的主要胜利之后，波兰人不愿意再做更多的让步了，取消了册编哥萨克的自治权并取缔了盖特曼制度，将上千哥萨克从法律上变为波兰地主的农奴，实行恐怖统治。
一个波兰贵族认为：
“哥萨克们就是我们国家的指甲。他们想长得更长，因此需要定期的修剪”。
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