珊瑚是珊瑚虫纲下属腔肠动物的统称，特点是具有石灰质、角质或革质的内骨骼或外骨骼，广泛分布于热带、温带、寒带海洋中，现存有六放珊瑚亚纲、八放珊瑚亚纲两个亚纲。
一、定义论述
珊瑚有两层意思，其一是指珊瑚虫分泌的石灰质骨骼聚结而成的东西，状如树枝，多为红色，也有白色或黑色的；其二是珊瑚虫纲下属多种腔肠动物的统称，全世界约有6500种，广泛分布于热带、温带、寒带海洋中，甚至在超深渊带海域也有大量的珊瑚虫。
二、形态特征
珊瑚虫体呈圆筒状，有八个或八个以上的触手，触手中央有口，口卵圆或裂缝形，咽道侧扁，身体由2个胚层组成，位于外面的细胞层称外胚层，里面的细胞层称内胚层，内外两胚层之间有很薄的、没有细胞结构的中胶层，内腔被体壁伸展的隔膜分为若干小室，隔膜上部与咽道相接、下部游离。
三、生活习性
珊瑚虫一般以群体生活，每个个体之间靠一种叫共肉的结构彼此相连，共肉部分能分泌角质或石灰质的外骨骼，杂食性，主要以细小的浮游生物为食，食物从口进入，食物残渣也从口排出，雌雄异体，既可有性繁殖，也可无性繁殖。
四、物种分类
1、四放珊瑚亚纲：四放珊瑚亚纲是珊瑚纲下属已灭绝的一个亚纲，生活时间在奥陶纪至二叠纪，尤以志留纪到石炭纪最繁盛，下属扭心珊瑚目、柱珊瑚目、泡沫珊瑚目三个目。
2、床板珊瑚亚纲：床板珊瑚亚纲是珊瑚纲下属已灭绝的一个亚纲，因具有发达的床板(横板)而得名，下属有地衣珊瑚目、束珊瑚目、四分珊瑚目、链珊瑚目、蜂巢珊瑚目等。
3、六放珊瑚亚纲：六放珊瑚亚纲是珊瑚纲下属的一个亚纲，因触手和隔膜均为6个或6的倍数而得名，下属有海葵目、石珊瑚目、六放珊瑚目、角珊瑚目、角海葵目等。
4、八放珊瑚亚纲：八放珊瑚亚纲是珊瑚纲下属的一个亚纲，因水螅体为八辐对称而得名，下属有软珊瑚目、共鞘珊瑚目、海鳃目三个目，广泛分布于热带及亚热带浅海区。
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