早在1万多年前,西亚一带的古代民族就已种植小麦和大麦。那时是利用石板将谷物碾压成粉，与水调和后在烧热的石板上烘烤。这就是面包的起源。但它还是未发酵的死面，也许叫做烤饼更为合适。大约与此同时，北美的古代印地安人也用橡实和某些植物的籽实磨粉制作烤饼。
大约在公元前3000年前后，古埃及人最先掌握了制作发酵面包的技术。最初的发酵方法可能是偶然发现的：和好的面团在温暖处放久了，受到空气中酵母菌的侵入，导致发酵、膨胀、变酸,再经烤制便得到了远比烤饼松软的一种新面食，这便是世界上最早的面包。古埃及的面包师最初是用酸面团发酵，后来改进为使用经过培养的酵母。
现今发现的世界上最早的面包坊诞生于公元前2500多年前的古埃及。大约在公元前13世纪，摩西带领希伯来人大迁徙，将面包制作技术带出了埃及。至今，在犹太人的逾越节时，仍制作一种那里叫做马佐的膨胀饼状面包，以纪念犹太人从埃及出走。公元2世纪末，罗马的面包师行会统一了制作面包的技术和酵母菌种。他们经过实践比较,选用酿酒的酵母液作为标准酵母。
在古代漫长的岁月里，白面包是上层权贵们的奢侈品,普通大众只能以裸麦制作的黑面包为食。直到19世纪，面粉加工机械得到很大发展,小麦品种也得到改良，面包才变的软滑洁白了。
今天的面包大多数是由工厂的自动化生产线生产的。由于在面粉的精加工研磨过程中维生素损失较多，所以美国等国家在生产面包时经常添加维生素、矿物质等。另外，近年来不少人认为保留麸皮和麦芽对健康更有好处,因此粗面包又再度流行。
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