1356年，正值英法百年战争之际，当时的法兰西国王让二世在法国西部的普瓦提埃一役中失利，被英军俘获，沦为阶下囚。英方提出了释放他的苛刻条件：交纳300万金路易才放人。让二世在伦敦被囚禁了4年之后，最终如数交纳了这笔巨额赎金，才得以返回法国。
1360年12月5日，获释后的让二世国王签署一道敕令，决定铸造含纯金3.87克的硬币来纪念这一历史事件。硬币的正面是让二世在战马上身披铠甲、手执利剑的英武形象，意为国王获得自由，返回法国。
根据国王的旨意，这种新钱币就以自由命名。自由一词的法文是FRANC，音译为中文便是法郎。从1360年法郎金币的铸造算起，法郎堪称世界上最古老的货币之一。
让二世国王创立了法郎，却未能树立法郎作为官方货币的地位。在15世纪中叶，查理七世废除了法郎，恢复了原来的货币—金路易。文艺复兴时期，金路易又被代斯顿所代替。代斯顿这个货币名称来自意大利，原意为脑袋。法王路易十二世在意大利战争期间对意大利货币上刻有历届国王头像这一点十分欣赏，他回国后，便下令把自己的头像也铸造在法国的货币上，代斯顿因而得名。
1789年，法国大革命爆发，法郎在沉寂了300余年后得以重新推行流通。1803年，拿破仑颁布法令，确立了法郎的国家货币地位。从此，法郎就一直是法国币制的基本单位。随着法国经济实力的增强，法郎更成为当时欧洲最坚挺的货币，并且形成了一个以法国为中心、包括意大利、瑞士和比利时的法郎区。1865年在法国的倡导下，法国、意大利、瑞士和比利时在巴黎召开会议，宣布组建拉丁货币同盟。希腊、西班牙、罗马尼亚、委内瑞拉等国后来加入，实施基于法国体系的金银复本位货币制度。拿破仑三世甚至在1867年提出过建立以法郎为参照的世界货币联盟的构想。
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