1979年中外出版社出版的华佗神方系由唐代孙思邈编集，里面就有人们所渴望一观为快的麻沸散配方。它的组成是：羊踯躅9克、茉莉花根3克、当归30克、菖蒲0.9克。 上书中记载此方专治腹中病结或患圆形或长形肿块，各药不效，必须割破小腹取出。或脑内有病，必须劈开头脑，取出病邪之物则头风自去。服此能令人麻醉，不知人事，任人劈破不知痛痒，说明麻醉作用还很强。由此可知华佗对于脑外科、普外科及麻醉学方面已达到相当水平。
三国演义中的麻肺汤或麻肺散，即是麻沸散，麻沸散并非罗贯中的杜撰。华佗发明麻沸散决非偶然，因为他生活的时代是东汉末年三国时期，在战争时代，必然有许多战伤。由于缺乏麻醉药，外伤病人在手术过程中，十分痛苦。华佗为了解除人们的疾苦，刻心钻研医学古籍，并勇于实践，他根据神农本草经中关于乌头、莨菪子、麻蕡、羊踯躅等功效的记载，又结合自己的临床经验，创造了麻沸散。这是几种具有麻醉作用的药物组成的一个复方，经过多次试验，确有良好的麻醉作用。
华佗又从多喝酒能使人醉而不省人事中得到启发，将麻沸散和酒在外科手术前一起给病人吞服，加强了麻醉效果。这一方法在外科手术中广泛使用，据记载，华佗曾用酒服麻沸散做过肿瘤切除、胃肠吻合等手术。 非常可惜，史书上并没有记载麻沸散的配方，以致它的药物组成，至今还是一个谜。不过，据现代研究，麻沸散的主药是莨菪子。
宋代以后，文献中屡有记载的曼陀罗花是中药麻醉中常用的药物。宋代窦材的扁鹊心书简要记述了曼陀罗花的麻醉功效：人难忍艾火灸痛，服此即昏睡不知痛，亦不伤人。后来，李时珍亲自试服了曼陀罗花，进一步证实了它的麻醉性能。
麻沸散是外科手术史上一项划时代的贡献，它对后代有很大的影响。由于麻沸散配方自华佗死后就失传了，直至宋代，我国麻醉技术才有所发展。不久就出现了局部麻醉、正骨用专科麻醉等麻醉方法。而欧洲直到19世纪中叶才使用麻醉药为病人做手术。
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