1890年，几位驻守印度的英国海军军官偶然发觉在一张不大的台子上玩网球颇为刺激。后来他们改用空心的小皮球代替弹性不大的实心球，并用木板代替了网拍，在桌子上进行这种新颖的网球赛。20世纪初，美国开始成套地生产乒乓球的比赛用具。一位美国制造商以乒乓球撞击时所发出的声音创造出乒乓这个新词，作为他制造的乒乓球专利注册商标。当它传到中国后，人们又创造出乒乓球这个新的词语。
19世纪末，欧洲盛行网球运动，但由於受到场地和天气的限制，英国有些大学生便把网球移到室内，以餐桌为球台，书作球网，用羊皮纸做球拍，在餐桌上打来打去。
20世纪初，乒乓球运动在欧洲和亚洲蓬勃开展起来。1926年,在德国柏林举行了国际乒乓球邀请赛。后被追认为第一届世界乒乓球锦标赛。同时成立了国际乒乓球联合会。
乒乓球运动的广泛开展，促使球拍和球有了很大改进。最初的球拍是块略经加工的木板，后来有人在球拍上贴一层羊皮。随著现代工业的发展，欧洲人把带有胶粒的橡皮贴在球拍上。
在50年代初，日本人又发明了贴有厚海绵的球拍。最初的球是一种类似网球的橡胶球，1890年，英国运动员吉布从美国带回一些作为玩具的赛璐珞球，用于乒乓球运动。
在名目繁多的乒乓球比赛中，最负盛名的是世界乒乓球锦标赛，起初每年举行一次，1957年后改为两年举行一次。
在乒乓球运动进入奥运会之前，它经历了一段漫长的发展阶段。
1980年，乒乓球被发明出来。
1952年，在孟买的世界锦标赛上，日本选手首次使用橡胶面的球拍，引起了轰动。
1952年，日本人佐藤博治成为第一个赢得世界冠军的亚洲选手，这次冠军预示着日后亚洲人对这项运动的主宰。
1954年，亚洲选手，特别是中国和日本选手使用了由南斯拉夫人发明的直拍握法。当时，流行的握拍方法是匈牙利著名选手维克托-巴那使用的传统握拍法。
1971年，这一年的4月13日，美国乒乓球队到北京和中国队进行了比赛，他们最后以1比13输给东道主，但这次比赛开通了中美两国的外交关系。
1981年，乒乓球作为奥运项目得到国际奥委会承认，尽管在此之前从未以表演项目在奥运会出现过。
1988年，乒乓球比赛在汉城第一次正式出现在奥运会上。
1988年乒乓球首次进入奥运会，之后有了长远的发展，成为参与人数最多的体育运动项目之一，国际乒联下目前已经有超过187个协会成员。
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