金雕的颈羽是金黄色矛尖状，眼暗色，虹膜黄色，嘴灰色，腿生满羽毛，脚是粗大的黄色，爪巨大。翅展长达2.3公尺。在北美洲，金雕分布在沿太平洋岸的墨西哥中部，穿过落矶山脉向北直至阿拉斯加和纽芬兰。金雕在美国得到联邦法令保护。少数能繁殖的金雕，仍生存在欧洲的挪威、苏格兰、西班牙、阿尔卑斯山、意大利和巴尔干半岛等地区。非洲西北部也可见，但高纬度地区和东方更常见，比如西伯利亚、伊朗、巴基斯坦以及中国的南部等地区。
金雕以其外观的突出和飞行的敏捷有力而闻名。属于漂移鸟类的它们，主要栖息于山地森林，秋冬季节也常到林缘、沼泽、低山丘陵、荒坡地带活动觅食。它们主要捕食野兔、旱獭、雉鸡、雁鸭类等。有时它们不仅会攻击小狍和小野猪等小动物，还会吃大型动物的尸体。金雕的种群数量日趋稀少，属于濒危的国家一级重点保护动物。
体羽主要为栗褐色的金雕，属于大型猛禽。它们的全长约76至102厘米，展翅可达2.3米左右，体重约为2至6.5千克。金雕的幼鸟，头部及颈部羽毛呈黄棕色。除初级飞羽最外侧的三枚外，所有飞羽的基部均带有白色斑块，尾羽灰白色，先端黑褐。长成后的金雕，翅和尾部羽毛均不带白色，爪为黄色，头顶的羽毛呈金褐色，嘴为基部蓝的黑褐色。金雕的嘴形大而强，后颈赤褐色，肩羽为较淡赤褐色，尾上覆羽尖端暗褐，羽基为暗褐色，尾羽先端四分之一为黑色，其余为灰褐。飞羽内基部的一半为灰色，而且有不规则的黑横斑。
金雕是一种留鸟，一般在草原、荒漠、河谷、高山针叶林等地都可以见到金雕的身影。它们的分布遍及欧亚大陆、日本、北美洲和非洲北部等地。我国的金雕大部分分布在东北、华北及中西部山区，安徽、江苏、浙江等地也有少量的分布。金雕全世界共分化为5个亚种，我国有2个亚种，有一些可能是旅鸟或冬候鸟，其中分布于内蒙古东北部、黑龙江、吉林、辽宁等地的属于加拿大亚种，分布于其他地区的都属于中亚亚种。
金雕的性情凶猛而且力量强大，它们的飞行速度极快，常沿着直线或圈状滑翔于高空。金雕的营巢材料主要以垫状植物的根枝堆积而成，内铺以草、毛皮、羽绒等。金雕主要捕食大型鸟类和中小型兽类，所食鸟类有斑头雁、鱼鸥、雪鸡等，兽类有岩羊幼仔、藏原羚、鼠兔、兔、黄鼬、藏狐等，有时也捕食家畜和家禽。金雕是珍贵猛禽，在高寒草原生态系统中具有十分重要的位置。金雕之所以需要特别的保护，不仅因为他的数量特别少，还因为他的羽毛在国际市场上的价位相当的高。
金雕的腿上被羽毛完全的覆盖，脚趾有三个向前一个向后，脚趾上都长着又粗又长的角质利爪，内脚趾和后脚趾上的爪子更为锐利。抓获猎物时，它的爪子能够像利刃一样同时刺进猎物的要害部位，撕裂皮肉，扯破血管，甚至扭断猎物的脖子。巨大的翅膀也可作为它的武器，有时金雕一扇翅膀就能将猎物扑倒在地。
金雕一般都会单独或成对的活动，结成较小的群体出去活动也只能在冬天偶尔见到，但有时也能见到一大群聚集在一起捕捉较大型的猎物。白天常见在高山岩石峭壁之巅，以及空旷地区的高大树上歇息，或在荒山坡、墓地、灌丛等处捕食。它善于翱翔和滑翔，常在高空中一边呈直线或圆圈状盘旋，一边俯视地面寻找猎物，它们对飞行的方向、高度、速度和姿势的调节是用柔软而灵活的两翼和尾的变化来控制的。
金雕一旦发现目标后，就会以300公里的时速从天而降，并能在关键时刻戛然止住扇动的翅膀，然后牢牢地抓住猎物的头部，将利爪戳进猎物的头骨，使其立即丧失性命。经过训练的金雕，可以在草原上长距离地追逐狼，并能趁其不备，一爪抓住其脖颈，一爪抓住其眼睛，使狼丧失反抗的能力，曾经有过一只金雕前后抓住14只狼的记录。相比之下，它的运载能力较差，负重能力还不到1公斤。金雕将捕到的较大猎物肢解，先吃掉鲜肉和心、肝、肺等内脏部分，然后将剩下的分批带回栖息地。
被人类训练有素的金雕不仅会帮主人狩猎，还会帮主人看护羊圈。它们驱赶野狼在新疆的草原上是司空见惯的。在看护养圈的时候，周围是没有牧人的。在世界各地的动物园里，没有成功的人工繁殖过一只金雕，因为它们向往的是自由与爱情，对于人工配对极为抵触，有的性格刚烈的金雕甚至以会撞笼而死来相抗。
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