1000多年前，波利尼西亚人划着独木舟踏海数千公里来到夏威夷定居。
18世纪末，他们建立了以火奴鲁鲁为首都的夏威夷王国。1778年英国探险家詹姆斯库克航海经此。1794年英国航海家威廉布朗抵达这里，此后成为过往船只的停靠处。
19世纪初因檀香木贸易和作为捕鲸基地而兴起，外来移民日增。1850年起成为夏威夷王国首府。1894年，一批外来的白人举事，废除王位，成立了夏威夷共和国。根据当时原住民对夏威夷继续独立还是归入美国的不同争议，进行了全民公投，最后决定归并美国，1898年美国政府宣布夏威夷并入美国，1959年正式把夏威夷列为美国的第50个州。
夏威夷归属美国后，美国开始在瓦胡岛上兴建海、空军基地。有7个大型军事基地，全市人口的百分之15为军事人员及其家属，有相当数量就业人员服务于各军事设施。
1941年12月7日，日本法西斯在2个小时中出动350余架飞机偷袭珍珠港美军基地，炸沉炸伤美军舰艇40余艘，炸毁飞机200多架，毙伤美军4000多人，主力战舰亚利桑那号被1760磅重的炸弹击中沉没，舰上1177名将士殉难。惨重的损失才使美国定下决心投入到反法西斯战争中去。
1962年，沉舰上建起了一座乳白色的亚利桑那纪念馆，以永远纪念珍珠港事件中阵亡的美军官兵。在纪念堂庄重简朴的瞻仰大厅里，人们透过窗口仍可看到横卧海底的亚利桑那号战列舰遗骸。
檀香山经过100多年的开发，已从一个贫穷的渔村发展成为现代化的旅游城市和商埠。诱人的热带风光、迷人的海滩、奇异的花草和浓郁的民族风情使它成为举世推崇的旅游胜地，最多时一年有上千万游客去那里寻幽览胜。
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